08 - Un Frère Chevalier de la Commanderie de Saint-Léger nous présente :

Jean Baptiste, personnage biblique, l’homme, sa vie et l’essentiel de son rôle

Jean Baptiste, selon la tradition chrétienne

• La naissance de Jean Baptiste, selon saint Luc.

Jean Baptiste est né en Judée vers l’an 8 avant Jésus-Christ. L’Église fête sa nativité, tant en Orient qu'en Occident, le 24 juin, au moment du solstice d'été. Sa mort est commémorée le 29 août.

Contrairement à la plupart des saints promus par l’Eglise catholique, la fête de Jean Baptiste correspond à sa naissance et non à sa mort. Jean le Baptiste est, avec le Christ et Marie, Notre-Dame, le seul saint dont on célèbre la nativité ! Car c'est habituellement la date de mort d'un saint, sa « naissance à la vie nouvelle », qui est retenue pour sa fête.

L’Évangile selon saint Luc (Luc 1.13-60) est le seul à évoquer la naissance de Jean Baptiste. Jean est le fils du prêtre Zacharie et d’Élisabeth, que le verset Luc 1, 36 qualifie de « cousine », ou de « parente », de Marie, la mère de Jésus. Comme celle de Jésus, la naissance de Jean est annoncée à Zacharie par l’archange Gabriel, qui lui dit que son fils à naître, Jean, sera rempli de l’Esprit saint et aura la puissance d’Élie.

Jean Baptiste, qui était donc le cousin de Jésus a mené une vie de jeûne et de pénitence dans le désert pour se préparer à sa mission de précurseur du Christ.

Les Évangélistes le considèrent comme le dernier des Prophètes de l'Ancien Testament. Et quand on le qualifie de « Précurseur », cela le désigne comme étant celui qui annonce directement la venue du Messie et qui le précède.

Les principaux éléments de sa biographie nous sont rapportés par les Évangiles apocryphes et notamment le Protévangile de Jacques. Nous y apprenons que six mois avant la naissance de Jésus, Elisabeth, cousine de Marie, a mis au monde un fils qu’elle a prénommé Jean.

Peu de choses ont été dites à propos de Jean pour la période qui précède ses activités de baptiseur dans le Jourdain. On pense généralement qu'il était l'un de ces anachorètes prêchant dans le désert et annonçant la venue prochaine du Messie attendu par Israël. Pierre et André, les futurs apôtres de Jésus, figuraient parmi ses disciples.

Jean Baptiste est un personnage majeur du christianisme et de l'islam.

Sur le plan historique, il fut un prédicateur juif du temps de Jésus de Nazareth.

À trente ans, il fréquentait les rives du Jourdain où il prêchait un baptême de repentir pour la rémission des péchés, et en annonçant l'arrivée du royaume de Dieu aux gens qui venaient l’écouter.

L'Évangile selon Jean localise en effet l'activité du Baptiste sur les rives du Jourdain et à Béthanie au-delà du Jourdain. Jésus semble avoir vécu un temps dans son entourage et y avoir recruté ses premiers apôtres.

• Jean Baptiste, Jean le Précurseur…

Le glorieux prophète Jean Baptiste était donc aussi appelé Jean le Précurseur, car il était le précurseur du Christ, le prophète qui a annoncé Sa venue, celui qui l'a baptisé sur les bords du Jourdain, après l'avoir désigné comme étant «l'agneau de Dieu».

C'est l'un des saints les plus vénérés de l'Église orthodoxe. Jean était le cousin du Christ, par sa mère Élisabeth, qui était la fille de Zoia. Zoia était la sœur de la grand-mère du Christ.

Sa naissance a eu lieu six mois avant celle de Jésus, et selon le récit évangélique a été prévue par prophétie (Matthieu 3:3; Isa. 40:3; Mal. 3:1) et annoncée par un ange. Comme celle de Jésus, la naissance de Jean a été annoncée à Zacharie par l'archange Gabriel qui lui dit que son fils à naître, Jean, serait rempli de l'Esprit Saint et aurait la puissance d'Élie. Cependant le couple était stérile, et c’est pourquoi Zacharie douta des propos de l'archange qui le punit en le rendant muet et sourd. Ce n'est qu'à la naissance de l'enfant, après que Zacharie eut écrit sur une tablette « Jean est son nom » qu'il retrouva la parole et l'ouïe.

Jean était un Nazaréen depuis sa naissance (Luc 1:15; Num. 6:1-12). Il a passé ses premières années dans les montagnes de Judée située entre Jérusalem et la mer Morte (Matthieu 3:1-12). Il a mené une vie simple, une vie d'ascèse.

Adulte, il s’est installé sur les bords du Jourdain, où il a commencé à pratiquer le « baptême de repentir pour la rémission des péchés » par immersion dans l'eau et prophétisé par Isaïe.

Jean a réuni autour de lui de nombreux disciples, leur annonçant la venue du Messie. L'essence même de sa prédication était la nécessité de se repentir et de se détourner des desseins égoïstes. Sa doctrine et son mode de vie ont suscité l'intérêt, rapprochant des personnes venues de toutes parts pour le voir sur les rives du Jourdain. Là, il a baptisé des milliers de personne désireux de se repentir.

Et parmi toutes ces personnes, Jésus est venu voir Jean pour être, lui aussi, baptisé (Matthieu 3:13-17). Jean lui dit « C'est moi qui ai besoin d'être baptisé par toi », et Jésus lui a répondu : « Laisse faire maintenant, car il est convenable que nous accomplissions ainsi tout ce qui est juste ». Jean a donc baptisé Jésus et au sortir de l'eau tous ont pu voir l'Esprit Saint «descendre comme une colombe et venir sur lui», et entendre une voix venue des cieux qui aurait dit : « Celui-ci est mon Fils bien-aimé, en qui j'ai mis toute mon affection ».

La mission spécifique de Jean a cessé avec le baptême de Jésus. N’a-t-il pas dit : « Je dois maintenant diminuer pour que le Christ croisse ». Jean Baptiste a alors demandé à ses disciples de suivre Jésus. Il L’a désigné à ses disciples, en disant : «Voici l'Agneau de Dieu».

Saint Jean Baptiste, inspiré par l’Esprit de Dieu, s’est retiré au désert pour mieux conserver son innocence et cultiver les dons extraordinaires dont il avait été favorisé. Il y vécut, depuis son enfance jusqu’à trente ans, dans la pénitence, la prière et la contemplation. Sa trentième année, il parut dans le monde pour y prêcher la pénitence et donner le baptême, qui en était le signe, d’où lui est venu le nom de « Baptiste » ou « Baptiseur ».

La carrière publique de Jean Baptiste

Jean a mené une vie d'ascèse. La description que fait l’Évangile de la vie de Jean est celle d'un nazir. Si on suit l'Évangile selon Luc pour dater vers l'an 29 le début de la carrière publique de Jésus, Jean Baptiste est à cette époque installé sur les bords du Jourdain, où il pratique le « baptême de repentir pour la rémission des péchés » par immersion dans l'eau prophétisé par Isaïe. Flavius Josèphe précise de son côté qu'il ne prétendait laver par ce baptême les âmes de leurs péchés, mais seulement le corps de ceux qui avaient préalablement purifié leurs âmes en pratiquant la justice.

Mais quelle était la mission de Jean Baptiste ?

La mission de Jean Baptiste

Jean Baptiste menait une vie simple. Il faisait partie d’un groupe d'ascétiques juifs qui vivait dans le désert, à l’écart de la population hébraïque. Pour eux, le baptême et le jeûne faisaient partie intégrante de leur pratique et croyance. Cette image d’ascète apparaît sur toutes les icônes de Jean Baptiste. Il a mené cette vie au désert jusqu'en l'an quinze du principat de Tibère César {l’an 28-29}. (Luc 3:1)

C’est alors que la parole de Dieu lui a été adressée, lui ordonnant de retourner vers les régions habitées, pour y annoncer la venue du Sauveur, et de « préparer » sa voie en exhortant les hommes au repentir et en les baptisant dans le Jourdain pour la rémission de leurs péchés. (Luc 3.1-3). Telle fut l’importante mission de Jean Baptiste.

Cette mission est également bien visible sur certains icônes où l’on voit Jean tenant un manuscrit avec l’inscription grecque : « Metonia », qui signifie « repentez-vous ! ».

Jean Baptiste est connu comme étant « La voix qui crie dans le désert » mais, il n’a pas que prêché dans le désert.

Ce que l’Église Orthodoxe appelle l’Épiphanie, du mot grec « epiphaneia », signifie « montrer », mais qui signifie « manifestation ». Cette grande fête est aussi appelée « Théophanie » car en se manifestant, Dieu a fait connaître la nature divine de son Fils en la rendant publique. Dieu s’est alors manifesté au monde sous la présence des trois personnes de la Sainte-Trinité : Dieu le Père par sa voix, le Fils en Jésus-Christ et le Saint-Esprit sous la forme de la colombe.

La mission spécifique de Jean a cessé avec le baptême de Jésus. Il dira à peu près ceci : « je dois maintenant diminuer, pour que le Christ croisse ». Jean le Baptiste a ensuite demandé à ses disciples de suivre Jésus. Il L’a désigné à ses disciples en disant : « Voici l'Agneau de Dieu ! ».

C'est en ces termes que Jean Baptiste présenta Jésus à ses disciples comme étant le Messie. Cette désignation fut prolongée par l'appel de Jésus : « Venez et vous verrez ! ».

Son ministère public a soudainement été interrompu, après environ six mois probablement, par son emprisonnement sur l'ordre d'Hérode, à qui il reprochait le péché d'avoir épousé la femme de son frère Philippe (Luc 3:19). Il a été enfermé dans le château de Mâcheronte (Machaerus), une forteresse sur l'extrémité sud de Peraea, à l'Est de la mer Morte.

Jean Baptiste a annoncé la venue du Christ qu'il baptisera

Au moment de ce baptême décrit dans les Évangiles, une colombe s'est envolée dans le ciel, représentant la Paix et l'Esprit nouveau du Christ. C'est lors du baptême de Jésus que Jean le reconnut comme le Messie lorsque l'Esprit descendit sur lui sous la forme de cette colombe.

En dépit de l'honneur qui lui était fait, Jean Baptiste a tenu à marquer son admiration et sa confiance à Jésus en lui disant ces mots restés célèbres : « Je ne suis pas digne de délier la courroie de ta sandale ».

Jean Baptiste est avant tout le prophète contemporain du Christ. Il mena une vie de jeûne et de pénitence dans le désert. Le message de saint Jean dans le désert fut d'abord de demander au peuple d'Israël de se préparer à la venue du Messie qu'il annonçait imminente. A la suite de ce message, de nombreux juifs sont venus se faire baptiser par lui dans les eaux du Jourdain.

C’est le jour de la Noël que nous fêtons la naissance de Jésus. Mais Noël est aussi la fête de la naissance du soleil nouveau. Le soleil du solstice d'été, étant à son apogée, ne peut que décroître. C'est pourquoi Jean Baptiste a dit : « Il faut que je décroisse pour qu'il croisse ». Autrement dit, il faut que la lumière extérieure qui nous inonde aujourd'hui cède la place au soleil intérieur du solstice d'hiver.

Le baptême tel que le pratiquait Jean Baptiste

Suivant André Paul, Jean Baptiste « pratiquait un rite d'immersion individuelle appelé « baptême » ». Devenu un « homme au rayonnement notoire », son surnom dit bien l'objet de sa réputation : « le Baptiste », littéralement « l'Immerseur ». Ce mot dérive du grec baptizein, « plonger », « immerger » ». On venait à ce dernier « pour s'unir dans le baptême », dans un rite véritable d'initiation.

Le but de l'acte était l'entrée signifiée, consacrée, dans un groupe d'élus. Le baptême de Jean servait également à « purifier le corps », l'âme étant purifiée au préalable « par la justice ».

Si Jean Baptiste « compte parmi les sources directes du christianisme », « la religion chrétienne se développa sur la base d'un corps de doctrines et de rites qui dépasse très largement le cadre baptismal. La survivance d'éléments judaïques ou judéo-chrétiens liés au courant baptiste de Jean est attestée au 1^er siècle par les Actes des apôtres (19, 1-7) et jusqu'au 3^ème par d'autres témoins ».

Un Frère Chevalier de la Commanderie de St-Léger