Les attributs de Jean l'Évangéliste (2)

D’après mes recherches dans les différentes pistes que m’avait suggérées notre Frère Grand Chancelier Prieural, j’ai découvert avec grand intérêt que saint Jean l’Évangéliste a en effet plusieurs attributs. En d’autres termes, il existe plusieurs indices qui nous permettent de le reconnaître dans le domaine artistique.

Dans de nombreuses églises, les représentations de Jean l’Évangéliste sont rares. Peut-être faut-il y voir une des raisons pour lesquelles Jean est un Évangéliste « à part », lui qui n’a quasi rien écrit à propos de la vie de Jésus-Christ. Mais son Évangile est l’Évangile de l’Amour. Il frappe non seulement les esprits, mais il attire surtout les cœurs. Il nous présente une personne divine descendue ici-bas, Dieu manifesté sur la terre. L’Évangile de Jean s’occupe de la vie éternelle. Ce quatrième Évangile est un texte profondément symbolique, au sens fort, c'est-à-dire qu'il relie Dieu et l'humanité. C'est un évangile théologique et anthropologique, qui nous parle de Dieu et de l'être humain. C'est un Évangile poétique.

Mais revenons à l’intérieur des églises : il n’est par contre pas rare d’y découvrir une sculpture représentant l’Évangéliste Jean en compagnie des trois autres Évangélistes (Luc, Marc et Matthieu), généralement sur les anciennes chaires de vérité.

Et là, nous constatons que Jean semble toujours le plus jeune des quatre personnages bibliques, muni d’un livre et souvent représenté avec un aigle à ses pieds. L'aigle, en référence à un verset de l'Apocalypse, désigne en effet saint Jean. 

Le symbole de l'aigle convient d'une manière particulièrement juste à Jean puisqu'il s'est élevé très haut dans la contemplation de la nature divine du Verbe de Dieu. De plus, l'aigle est souvent interprété comme le symbole de la Résurrection, et Jean est un témoin privilégié du grand événement pascal.

L'aigle est le symbole du disciple bien-aimé, mais c'est aussi le symbole du Christ. On le disait capable de s'élever jusqu'où on ne le voit plus. On disait aussi qu’il avait la capacité de fixer le soleil en plein midi. On voit le rapprochement avec le Christ-Dieu qui voit le Père face à face.

Quant au livre, il symbolise l'Évangile dont Jean est l'auteur, mais ce pourrait sans doute aussi être le livre de l’Apocalypse.

Après que Jésus soit décédé sur la Croix, Jean accueillit chez lui et prit soin de la mère du Christ, la Vierge Marie.

Selon une tradition, Jean vécut ensuite à Ephèse avec Marie. C'est là qu'il écrivit le 4^ème Évangile.

L’Évangile de Jean est un message d’amour universel et de connaissance complète du Logos. Seule la pensée johannique utilise le terme grec de Logos en reprenant la Genèse « Au commencement était le Logos (Verbe) et le Logos était tourné vers Dieu et le Logos était Dieu ». Le Logos, selon Jean, est l’artisan de la création, la vraie lumière.

En parcourant le chemin de croix dans toutes les églises, on trouve encore une représentation de Jean au pied de la Croix, en compagnie de Marie, la mère du Christ.

Jean l’Évangéliste décrit cette scène au chapitre 19, versets 235 à 27 de son Évangile : « Or près de la croix de Jésus se tenaient sa mère et la sœur de sa mère, Marie, femme de Cléophas, et Marie de Magdala. Jésus donc voyant sa mère et, se tenant près d’elle, le disciple qu’il aimait, dit à sa mère : « Femme, voici ton fils. ». Puis il dit au disciple : « Voici ta mère. ». Dès cette heure-là, le disciple l’accueillit chez lui. » (Jn 19, 25-27).

Ainsi, au pied de la Croix, se tiennent la mère de Jésus et le disciple qu’il aimait. Etonnant anonymat dans lequel se trouvent Marie et Jean, qui ne sont jamais cités dans le texte. Si des quatre Évangiles seul celui de saint Jean avait été conservé, jamais nous n’aurions su que « le disciple que Jésus aimait » était Jean, et la « Mère de Jésus », Marie ! Alors que juste après il nomme les autres femmes présentes : Marie, femme de Cléophas, et Marie de Magdala. Marie et Jean sont donc les deux seuls personnages de ce texte à n’être désignés que par leur seule référence à Jésus : l’un comme disciple, l’autre comme Mère.

Cette scène, au pied de la Croix sur le Mont Golgotha, a été représentée par de nombreux peintres, notamment par Pérugin intitulé « Crucifixion », El Greco, Jérôme Bosch, Roger van der Weyden, pour ne citer que les principaux.

J’aimerais à présent évoquer brièvement une œuvre particulièrement bien connue, c’est celle de Léonard de Vinci, intitulée « La Cène ».

À la droite du Christ, on reconnaît saint Jean, le disciple préféré, plein de confiance et de douceur. C’est presque un double de Jésus. Daniel Arasse y voit le symbole « de la différence entre la double nature, nature humaine et divine du Christ, et celle, seulement humaine de son disciple favori ».

Pour terminer cette liste des attributs de Jean l’Evangéliste, il me faut encore évoquer deux situations qu’il a vécues plus tard dans sa vie.

Selon la tradition, saint Jean aurait été amené d'Éphèse à Rome, chargé de fers, sous l'empereur Domitien. Il fut condamné par le sénat à être jeté dans l'huile bouillante. Cette condamnation fut exécutée devant l'actuelle Porte Latine. Il en sortit plus frais et plus jeune qu'il n'y était entré. Le fait n'est pas prouvé, mais il fallait bien que saint Jean soit venu à Rome, comme Pierre et Paul.

Cette cuve d’huile bouillante, c'est le lien avec le miracle où saint Jean fut jeté dans cette cuve.

Je retiens donc que lorsqu’on a l’occasion de voir un tableau dans lequel un personnage semble baigner non pas dans un bain d’eau chaude mais dans une cuve remplie d’huile bouillante, il s’agit de saint Jean l’Évangéliste !

Enfin, toute œuvre, peinte ou sculptée, représentant un saint tenant en main un calice duquel sort un serpent ou un dragon, est pour sûre une image de saint Jean, une représentation en lien avec le miracle où la coupe de poison ne l'empoisonne pas.

L’Évangéliste saint Jean est représenté tenant un calice qui fait allusion à sa mise à l'épreuve par le grand prêtre du temple de Diane à Éphèse. Celui-ci lui aurait dit : « Si tu veux que je croie en ton dieu, je te donnerai du poison à boire et s'il ne te fait aucun mal, c'est que ton dieu sera le vrai Dieu ». Saint Jean aurait neutralisé d’un geste de bénédiction le venin qui s'échappait du calice sous la forme d'un petit dragon bicéphale. La légende raconte que saint Jean put ensuite boire le breuvage. Ce récit, popularisé par « la Légende dorée » de Jacques de Voragine, s'inspire de phrases des Évangiles. Dans celui de saint Matthieu, Jésus dit à saint Jean et à son frère : « Il est vrai que vous boirez la coupe que je dois boire ». Et dans celui de saint Marc, Jésus ressuscité envoie les apôtres en mission et leur promet entre autres l'immunité contre le poison : « Voici les miracles qui accompagneront ceux qui auront cru : quand ils auront bu quelque breuvage mortel, il ne leur fera point de mal ».

Je ne pense pas que cette liste d’attributs soit exhaustive.

Certaines œuvres picturales nous montrent aussi saint Jean l’Evangéliste muni de son « livre », son Évangile, mais c’est vers la position des doigts de sa main droite qu’il faut focaliser notre attention : le geste qu’il accomplit est très probablement celui d’un initié parfait.

Recherches effectuées par le Frère Joffroy B. 

pour le séminaire du 28 décembre 2018 à la Commanderie Majeure ND du Temple 

Lien vers un autre parchemin sur le même sujet : Les attributs de Jean l'Evangéliste