Activité à la Commanderie de Saint-Léger

A l'occasion de sa Réception comme Novice dans notre Ordre, notre Frère Frédéric V.  nous a présenté le parchemin suivant :

« Au 12^ème siècle,

l’Ordre des Templiers invente le bon de dépôt et la lettre de change

et institutionnalise le change de monnaie ».

Les Templiers devaient exercer une activité économique, commerciale et financière pour payer les frais inhérents au fonctionnement de l'Ordre et les dépenses de leurs activités militaires en Orient. Ils furent de grands innovateurs en termes de circulation financière, les Templiers sont notamment à l’origine du bon de dépôt et de la lettre de change. Les Templiers géraient les biens et les possessions données à l’Ordre. C’étaient d’excellents hommes d’affaires et en réalité, les Templiers étaient la façade de l’effort de guerre et de la croisade auprès des puissances occidentales. Le Pape va même jusqu’à citer l’Ordre en exemple.

Quelle histoire ?

Emprunte de bon sens et toujours applicable au 21^ème siècle, la lettre de change semble exister depuis la nuit des temps.

L’Histoire attribue son invention à différents peuples et à différentes époques. De l’antique Athènes du 3^ème siècle avant notre ère, aux Juifs chassés de France par Philippe Auguste à la fin du 12^ème siècle, l’échange commercial a parfois retenu des méthodes s’apparentant à la lettre de change. Son existence légale n’apparaitra néanmoins qu’en 1462 sur ordonnance de Louis XI.

C’est pourtant trois siècles auparavant que s’appliqua réellement son usage commercial industriel. Et, quoi qu’il n’ait fait que synthétiser et développer d’anciens usages de commerce, il est envisageable et n’est pas faux d’écrire que la lettre de change fut inventée au 12^ème siècle par l’Ordre des Templiers.

A cette époque, deux éléments significatifs ont favorisé l’essor du commerce : d’une part, l’Europe connaissait une paix relative ; d’autre part, les croisades ont ouvert un nouveau marché : l’orient.

L’activité financière de l'Ordre prévoyait que les particuliers pussent déposer leurs biens lors d'un départ en pélerinage vers Jérusalem, Saint-Jacques-de-Compostelle ou Rome. Les Templiers inventèrent ainsi le bon de dépôt. Lorsqu'un pélerin confiait aux Templiers la somme nécessaire à son pélerinage, le frère trésorier lui remettait une lettre sur laquelle était inscrite la somme déposée. Cette lettre manuscrite et authentifiée prit le nom de lettre de change. Le pélerin pouvait ainsi voyager sans argent sur lui et se trouvait plus en sécurité. Arrivé à destination, le pélerin pouvait récupérer, au sein d’une commanderie templière, l’intégralité de son argent en monnaie locale, en échange de cette lettre.

Les frais de fonctionnement de l’Ordre n’étaient pas neutres, loin s’en faut !

Toutefois l’Ordre des Templiers ne pouvait exercer l’activité d’usurier, et par conséquent toucher des intérêts sur le service qu’ils rendaient aux pélerins. Il ne faut donc pas confondre cette activité économique et financière avec celle plus sophistiquée des banquiers italiens à la même époque. L'usure, c'est-à-dire une tractation comportant le paiement d'un intérêt, était interdite par l'Église aux chrétiens et de surcroît aux religieux.

Comme le dit l'Ancien Testament (Deutéronome, 23,19) :

« Tu n'exigeras de ton frère aucun intérêt ni pour l'argent, ni pour vivres, ni pour aucune chose qui se prête à intérêt ».

Afin de contourner cet interdit, et sous prétexte de valorisation des monnaies par lechange, la valeur du montant remboursé était inférieure à celle de la somme déposée initialement.

Les Templiers venaient d’institutionnaliser le service du change des monnaies.

Initialement défini pour les particuliers, l’usage de la lettre de change fut rapidement étendu aux marchands.

De plus, les Templiers prêtaient de l'argent à toutes sortes de personnes ou institutions : pélerins, croisés, marchands, congrégations monastiques, clergé, rois et princes…   Sur base du même principe de change, le montant du remboursement était parfois supérieur à la somme initiale s'il pouvait être camouflé par un acte de changement de monnaie.

Les Templiers profitaient également de leurs nombreux voyages entre l'Orient et l'Occident pour rapporter de la soie et des épices. Ils développèrent ainsi un vaste commerce de produits de luxe dans toute l'Europe. Bien disciplinés, ils gérèrent de façon efficace leurs biens. Les richesses de l’Ordre grandirent donc rapidement. De là vient l’idée du trésor mythique des Templiers.

Bien que dématérialisée, la lettre de change, existe toujours de nos jours et revêt un caractère plutôt domestique. Son usage est toujours celui d’un moyen de prévision et de sécurisation des encaissements futurs, ou celui d’un moyen de crédit par escompte bancaire.

En conclusion :

L’Ordre des Templiers a joué un rôle important au Moyen-Âge, générant une économie des croisades (transport, commerce, lettres de change, etc.), et également un rôle de protecteur des lieux saints d’Orient. L’originalité de l’Ordre a été de réunir le monde régulier et séculier à une époque où ces deux mondes étaient bien séparés. La grande réussite économique des Templiers et l’aspect initiatique de l’Ordre causera leur perte quand le roi de France ordonna leur arrestation puis l’abolition de l’Ordre en 1312. Le mythe du trésor templier reste bien vivant même de nos jours et les ouvrages publiés à ce sujet foisonnent.

Frère Novice Frédéric VCN

Commanderie de Saint-Léger - Grand Prieuré de Belgique