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Saint Jacques : le personnage

Frère aîné de saint Jean l’Évangéliste et pêcheur sur le lac de Tibériade, saint Jacques le Majeur est l’un des premiers apôtres du Christ. Après la Crucifixion, il part prêcher la bonne parole, peut-être dans la péninsule Ibérique.

A ce sujet, une controverse s’est installée entre les historiens sur la réalité de sa prédication en Espagne. Sa présence pour évangéliser la péninsule ibérique est en effet mentionnée tardivement : vers l’an 400 par saint Jérôme, puis vers 650, dans des textes byzantins. De plus, la légende de la Translation ne date que de 850-900.

Saint Jacques revient ensuite à Jérusalem où il est décapité vers 44, sur ordre du roi Hérode Agrippa.

Les connaissances sur sa vie sont ténues : il n’est cité que 17 fois dans les textes bibliques. Au 21^ème siècle, les historiens ne sont convaincus ni de sa présence évangélisatrice en Espagne, ni de la réalité de sa sépulture en Galice.

Devant l’absence de témoignages sur la vie de saint Jacques le Majeur, de nombreuses légendes sont nées.

Saint Jacques et le magicien Hermogène

Alors que saint Jacques prêche l’Évangile en Judée, le magicien Hermogène reçoit pour mission de détourner l’apôtre de sa foi. Il dépêche alors auprès du saint l’un de ses jeunes acolytes, Philétus. Mais ce dernier revient converti à la foi chrétienne. Pris de colère, Hermogène le paralyse par magie. Averti de ce méfait, saint Jacques s’empresse de délivrer Philétus grâce à un suaire miraculeux. Hermogène convoque alors une armée de démons, à qui il ordonne de lui ramener Jacques et Philétus. Mais la puissance divine protège l’apôtre. Ce dernier inverse le sort, et c’est Hermogène qui, prisonnier de ses propres démons, comparaît devant Jacques. Le magicien reconnaît alors la supériorité de son adversaire et, muni du bâton que lui a offert l’apôtre afin de le préserver des forces démoniaques, court chercher ses livres de magie afin de les brûler. Puis, devant l’odeur insupportable que répand l’autodafé, Hermogène jette le reste de ses ouvrages à la mer.

La translation du corps de saint Jacques

Après son exécution, les disciples de saint Jacques placent son corps dans une barque de pierre qui, quelques jours plus tard, guidée par une main divine, échoue sur les côtes galiciennes. Cette légende, née vers 850-900, a permis de justifier auprès des fidèles la présence en Galice des restes de saint Jacques, bien qu’il ait été martyrisé en Palestine.

La découverte du tombeau de saint Jacques

L’ermite Pélage fut un soir averti par des anges de la présence du tombeau de Jacques-le-Majeur non loin de son ermitage. Presque simultanément, les fidèles de la toute proche église de San Fiz de Lovio aperçurent une lueur céleste indiquant un lieu précis. L’évêque du diocèse, Théodomir, informé de l’événement, ordonna d’y faire des recherches. C’est là que fut découvert le tombeau, caché sous d’épaisses ronces recouvrant des arches de marbre.

Le mythe de la voie lactée

Une nuit, saint Jacques apparaît en songe à Charlemagne. Il demande à l’Empereur de lever une armée et de partir pour la Galice afin de découvrir et de délivrer son tombeau de la domination des Maures. Pour cela, il lui faut suivre le chemin d’étoiles marqué dans le ciel. Ainsi le chemin de Saint-Jacques devient-il la projection sur terre de la Voie Lactée. Cette légende illustre la dimension politique du pélerinage à Compostelle, présente tout au long de son histoire.

La bataille de Clavijo

Dès 711, après la prise de Cordoue, les Maures s’installent en péninsule Ibérique. Dans le contexte de la Reconquista, l’apôtre Jacques est transfiguré en matamore intrépide et redoutable, cavalier venu du ciel pour fendre l’ennemi de son épée. En 844, le roi asturien Ramire 1^er vient de subir une sévère défaite face à l’armée de Abd al-Rahman II et se retire sur la proche colline de Clavijo pour y passer la nuit. Saint Jacques lui apparaît alors en songe, l’encourage à reprendre les armes le lendemain et l’assure de sa protection. Au cours de ce nouveau combat, monté sur un destrier étincelant de blancheur, l’apôtre prête lui-même main forte à ses protégés, qu’il mène à la victoire. Saint Jacques devient alors le saint patron de l’Espagne.

Le miracle du pendu-dépendu

Un père et son fils, en route pour Saint-Jacques de Compostelle, font halte à Toulouse pour la nuit. L’hôtelier, cupide, dissimule pendant leur sommeil une coupe d’argent dans leurs bagages, et les accuse de vol le lendemain. Leurs biens sont alors attribués à l’hôtelier, et le fils est pendu. Le père continue néanmoins son pélerinage, et au retour, passe récupérer le corps de son fils. Or, ce dernier, soutenu par saint Jacques, est toujours vivant. Le pélerin est alors dépendu et l’hôtelier pendu. Aymeri Picaud, dans le livre V du  Codex Calixtinus (12^ème siècle), et Jacques de Voragine, dans sa Légende Dorée (13^ème siècle), relatent tous deux cette version. Ce n’est qu’au 15^ème siècle que le miracle est transféré en Espagne, à Santo Domingo de la Calzada, où la tradition s’est d’ailleurs ancrée. La légende est alors augmentée d’un épisode : après avoir découvert son fils en vie, le pélerin va avertir le juge, occupé à déjeuner. Ce dernier lui rit au nez, déclarant qu’il veut bien le croire si le coq qui rôtit dans l’âtre se met à chanter. Le miracle se produit. A la fin du 15^ème siècle, apparaît une variante de la légende primitive, qui remplace l’hôtelier par une servante éconduite piégeant un jeune pélerin en voyage avec ses parents. En France, c’est ce thème iconographique qui a été préféré.

 Synthèse de recherches mise en page par le Frère André B.

Source : https://www.chemins-compostelle.com/le-personnage-de-saint-jacques